Une brève histoire du Népal : Ancêtres, castes et dynasties

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Le peuple népalais

La position géographique du Népal, en tant que tampon entre la Chine et l’Inde, a considérablement influencé son développement et son caractère, ainsi que ses deux grandes religions nationales, le bouddhisme et l’hindouisme. Le Népal est vénéré par les bouddhistes comme le lieu de naissance de Bouddha, tandis que la dévotion hindoue est centrée sur Pashupatinath à Katmandou, site de l’un des sanctuaires de Shiva les plus sacrés de l’hindouisme. Shiva est la divinité patronne du Népal.

Les principaux groupes tribaux

Trois grands groupes tribaux ont historiquement été présents dans la région que nous appelons aujourd’hui le Népal : les Kirat, ancêtres des Limbu et des Rai ; les Khas (un terme péjoratif qui n’est plus utilisé), ancêtres des Chhetri et des Bahun ; et les Newar. Le nom « Népal » pourrait dériver du sanskrit nipa-laya, qui signifie « demeure au pied » – le Népal occupe un tiers de la chaîne de montagnes himalayenne, un pays de sommets vertigineux parsemés de vallées qui ont contribué à préserver des communautés distinctes. Les anciens textes hindous désignent les Kirat, habitants des Himalayas, comme les premiers habitants et souverains de l’est du Népal, dont la langue dérive des langues tibéto-birmanes.

Le Népal a longtemps eu un système de castes qui s’étend dans presque tous les aspects de la vie quotidienne, mais les tribus montagnardes kirati n’avaient aucun concept de système de castes avant son introduction avec l’arrivée des croyances hindoues du sud. Les quatre principales divisions du système de castes hindou sont Brahman (prêtres et érudits), Kshatriya ou Chhetri (souverains et guerriers), Vaisya (marchands et commerçants) et Sudra (agriculteurs, artisans et ouvriers). Les souverains kirati revendiquaient la caste de Kshatriya (Chhetri) pour eux-mêmes.

La structure économique moderne

Avec cette introduction du système de castes, la structure économique moderne du Népal a commencé à se dessiner. Les hindous de haute caste ont commencé à s’approprier les terres cultivables des basses terres et ont introduit le système de propriété privée, ignorant le système de propriété communautaire des migrants tibétains. La richesse, le pouvoir et les privilèges se sont concentrés autour des hautes castes.

Le commerce et les relations politiques se sont développés entre l’Asie du Sud et l’Asie centrale à travers l’Himalaya sous les Licchavis, qui ont envahi depuis le nord de l’Inde et renversé le dernier roi kirati. Les premières chroniques fiables de l’histoire du Népal sont des documents écrits au cours du XIVe siècle sous la dynastie Licchavi, bien que l’inscription en pierre au temple de Changu Narayan documente la visite du roi Manadeva I (C 464-505 après J.-C.) au Ve siècle. La période Licchavi a duré plus de six cents ans, jusqu’à l’essor des Mallas.

Les Mallas

Le suffixe malla, (« lutteur » en sanskrit), a commencé à apparaître au début du XIIe siècle et la pratique d’adopter ce nom a été poursuivie par les souverains népalais jusqu’au XVIIIe siècle. Cette longue période Malla a renforcé la vallée de Katmandou en tant que centre politique, culturel et économique du Népal et a vu la croissance des villes qui sont finalement devenues les trois petits royaumes de Katmandou : Patan (Lalitpur) et Bhaktapur (Bhadgaon) ; le centre de la culture Newar. Le peuple Newar, contrairement aux tribus montagnardes kirati et aux Khas vivant dans les collines, n’a jamais constitué un groupe ethnique unique. Le terme Newar désigne plutôt les personnes qui ont historiquement vécu dans la vallée de Katmandou, un carrefour entre Indiens, Tibétains et Mongols.

Le nom « Newar » est un colloquialisme du mot sanskrit « Népal », que les générations plus anciennes des tribus montagnardes appellent encore la vallée de Katmandou (un voyage dans la vallée pour les grands-parents est un voyage au Népal). Les Newar ont absorbé de nombreuses ethnies et castes disparates, venant du sud et du nord, ainsi que deux religions ; certains Newar sont hindous et d’autres sont bouddhistes. Ce sont les Newar qui sont responsables des styles artistiques et architecturaux du Népal. Le Newari est devenu la langue officielle du Népal sous la dynastie Malla.

Les Newars sont responsables des nombreuses villes commerçantes disséminées à travers les collines du Népal. Pendant des siècles, les marchands Newar ont géré le commerce entre le Tibet et l’Inde, exportant du riz et des produits fabriqués localement vers le Tibet par les routes commerciales des montagnes.

Les Gorkhali

Les Khas, le peuple autochtone des collines occidentales, dont la langue est le népalais moderne, ont migré de l’ouest et ont traditionnellement été les combattants du Népal ; ils seront toujours associés aux Gorkhas/Gurkhas. Les Gorkhali désignaient leurs terres natales comme Khas desh (le pays des Kha) jusqu’au XIXe siècle.

Les origines de la dynastie Gorkha sont légendairement liées à des princes guerriers arrivés d’Inde au XVe siècle. Les armées Gorkha se sont étendues jusqu’à Kangra à l’ouest et Sikkim à l’est, leur territoire à l’est et ont poussé vers le nord en direction du Tibet, où elles ont été contraintes de s’arrêter par les armées plus puissantes de la Chine.

Le roi Prithvi Narayan Shah

La disharmonie entre les trois royaumes a donné un avantage aux rois shah parlant népalais de Gorkha à l’ouest, qui ont conquis la vallée de Katmandou en 1769 et établi la dynastie Shah. Le Népal est devenu un État en 1769 sous le roi Gorkhali Prithvi Narayan Shah, qui a régné de 1743 à 1775. Shah a unifié plus de 50 petits principautés, supervisé la migration des populations montagnardes vers l’est dans l’Himalaya et façonné le visage du Népal moderne.